ईश्वरचंद्र विद्यासागर का जन्म 26 सितंबर 1820 को बंगाल के मेदिनीपुर जिले के वीरसिंह गांव में हुआ था। उनका बचपन आर्थिक अभावों में बीता। आगे चलकर संस्कृत के अध्ययन में उनकी असाधारण प्रतिभा के कारण उन्हें ‘विद्यासागर’ की उपाधि मिली। इसका अर्थ ही है—विद्या का सागर। वे संस्कृत कॉलेज के विद्यार्थी रहे और बाद में उसी संस्थान के प्रधानाचार्य भी बने। पश्चिम बंगाल सरकार के विवरण के अनुसार उन्होंने संस्कृत कॉलेज में प्रवेश के रास्ते को गैर-ब्राह्मण विद्यार्थियों के लिए भी खोलने की दिशा में महत्वपूर्ण कदम उठाए।

शिक्षा उनके लिए केवल नौकरी या विद्वत्ता हासिल करने का माध्यम नहीं थी। वे मानते थे कि समाज में परिवर्तन लाना है तो शिक्षा को अधिक लोगों तक पहुंचाना होगा। इसी सोच के कारण उन्होंने पाठ्यक्रम, शिक्षण पद्धति और पाठ्यपुस्तकों में बदलाव पर जोर दिया। बंगला भाषा को सरल और अधिक सुगम बनाने में भी उनकी महत्वपूर्ण भूमिका रही। उनकी प्रसिद्ध पुस्तक ‘वर्णपरिचय’ ने बच्चों की प्रारंभिक शिक्षा के लिए सरल पाठ्य सामग्री उपलब्ध कराई। बंगला गद्य को व्यवस्थित और सहज बनाने के कारण भी उन्हें विशेष रूप से याद किया जाता है।

लेकिन उनकी शिक्षा संबंधी चिंता केवल बालकों तक सीमित नहीं थी। उस समय लड़कियों की शिक्षा को लेकर समाज में अनेक प्रकार की आपत्तियां थीं। विद्यासागर ने इन आपत्तियों की परवाह किए बिना बालिका शिक्षा के लिए काम किया। 1857 से 1858 के बीच उन्होंने ग्रामीण क्षेत्रों में 35 बालिका विद्यालय स्थापित कराने में भूमिका निभाई, जिनमें लगभग 1,300 छात्राएं पढ़ती थीं। उस समय गांवों में लड़कियों के लिए विद्यालय खोलना अपने आप में एक बड़ा सामाजिक हस्तक्षेप था।

यहीं से विद्यासागर के सामाजिक सुधारक रूप को समझने का रास्ता मिलता है। उनके लिए शिक्षा और सामाजिक सुधार दो अलग-अलग विषय नहीं थे। जिस समाज में लड़कियों को पढ़ने का अधिकार नहीं मिलेगा, वहां उनके जीवन से जुड़े फैसलों में भी उनकी भागीदारी सीमित रहेगी। इसलिए उन्होंने शिक्षा के प्रश्न को स्त्रियों की सामाजिक स्थिति से जोड़कर देखा।

उनके जीवन का सबसे चर्चित अभियान था—हिंदू विधवाओं के पुनर्विवाह का अधिकार। 19वीं सदी के बंगाल में कम उम्र में विवाह और उसके बाद कम उम्र में विधवा हो जाना अनेक महिलाओं के जीवन को कठिन बना देता था। विधवा के पुनर्विवाह को सामाजिक स्वीकृति नहीं थी। विद्यासागर ने इस प्रश्न को केवल भावनात्मक अपील के रूप में नहीं उठाया। वे स्वयं संस्कृत के विद्वान थे और उन्होंने धर्मशास्त्रों का अध्ययन करके यह दिखाने का प्रयास किया कि हिंदू परंपरा में विधवा पुनर्विवाह को पूरी तरह निषिद्ध मानना उचित नहीं है। उन्होंने विशेष रूप से पराशर संहिता की व्याख्या के आधार पर अपना तर्क प्रस्तुत किया।

1855 में उन्होंने विधवा पुनर्विवाह के पक्ष में अपना प्रसिद्ध ग्रंथ प्रकाशित किया और सरकार के सामने भी इस संबंध में याचिका रखी। दूसरी ओर, रूढ़िवादी समूहों ने इसका विरोध किया और इसके विरुद्ध भी याचिकाएं प्रस्तुत कीं। इस बहस का परिणाम अंततः हिंदू विधवा पुनर्विवाह अधिनियम, 1856 के रूप में सामने आया। 25 जुलाई 1856 को पारित इस कानून ने हिंदू विधवाओं के पुनर्विवाह को कानूनी मान्यता दी।

कानून बन जाने के बाद भी सामाजिक विरोध खत्म नहीं हुआ। विद्यासागर इस बात को समझते थे कि किसी प्रथा को कानूनी मान्यता मिल जाना और समाज में उसका स्वीकार हो जाना दो अलग बातें हैं। इसलिए उन्होंने विधवा विवाह को व्यवहार में स्थापित करने का प्रयास भी किया। उनके प्रयासों से 1856 में विधवा पुनर्विवाह संपन्न हुआ। बाद में उन्होंने अपने पुत्र नारायण का विवाह भी एक विधवा से कराया। यह उनके सामाजिक विचारों और निजी आचरण के बीच की संगति को दिखाता है।

विधवा पुनर्विवाह के प्रश्न के साथ ही विद्यासागर ने बाल विवाह और बहुविवाह जैसी सामाजिक प्रथाओं का भी विरोध किया। इन विषयों पर उन्हें अपने समय के रूढ़िवादी समाज से तीखा विरोध झेलना पड़ा। उनके लिए समाज सुधार का अर्थ किसी एक कानून को बदल देना नहीं था। वे उन सामाजिक परिस्थितियों को बदलना चाहते थे जिनके कारण महिलाओं का जीवन असमानता और निर्भरता से घिरा हुआ था।

विद्यासागर के व्यक्तित्व का एक महत्वपूर्ण पक्ष यह भी था कि वे परंपरा और आधुनिकता को आमने-सामने खड़ा करके देखने के बजाय दोनों के बीच संवाद का रास्ता खोजते थे। वे संस्कृत के विद्वान थे, लेकिन अंग्रेजी शिक्षा और आधुनिक ज्ञान के विरोधी नहीं थे। वे भारतीय परंपरा के भीतर गहरे उतरकर उसके ऐसे पक्ष खोजते थे जिनके आधार पर सामाजिक सुधार के लिए तर्क दिया जा सके। विधवा पुनर्विवाह का उनका अभियान इसका सबसे स्पष्ट उदाहरण है। उनका दृष्टिकोण केवल शास्त्रों की बहस तक सीमित नहीं था। वे यह भी देख रहे थे कि किसी धार्मिक या सामाजिक मान्यता का वास्तविक असर मनुष्य के जीवन पर क्या पड़ रहा है। यही कारण है कि उनके सुधारवादी प्रयासों में तर्क के साथ करुणा भी दिखाई देती है। राष्ट्रपति भवन के एक आधिकारिक वक्तव्य में भी विद्यासागर के सामाजिक सुधारों को उनकी शिक्षा, वैज्ञानिक दृष्टि और मानवीय संवेदना से जोड़ा गया है।

29 जुलाई 1891 को उनका निधन हुआ। लेकिन उनके काम से जुड़े प्रश्न उसके बाद भी भारतीय समाज में बने रहे। स्त्री शिक्षा, बाल विवाह, विधवा जीवन और महिलाओं के सामाजिक अधिकार जैसे मुद्दे आगे चलकर व्यापक सामाजिक और कानूनी आंदोलनों का हिस्सा बने।

ईश्वरचंद्र विद्यासागर की सबसे बड़ी विशेषता शायद यही थी कि उन्होंने समाज सुधार को केवल उपदेश का विषय नहीं बनाया। वे जहां शिक्षा की कमी देखते थे, वहां विद्यालय खोलने की कोशिश करते थे; जहां भाषा कठिन थी, वहां सरल पाठ्यपुस्तक लिखते थे; जहां किसी सामाजिक प्रथा से महिलाओं का जीवन प्रभावित हो रहा था, वहां उसके विरुद्ध तर्क देते थे; और जहां अपने विचार को व्यवहार में उतारने की जरूरत थी, वहां व्यक्तिगत जीवन में भी उसका उदाहरण प्रस्तुत करते थे।

इसलिए विद्यासागर को केवल विधवा पुनर्विवाह के समर्थक या केवल महान शिक्षाविद के रूप में देखना पर्याप्त नहीं है। वे उस दौर के ऐसे सुधारक थे जिन्होंने शिक्षा, भाषा, तर्क, कानून और व्यक्तिगत आचरण—इन सभी को सामाजिक परिवर्तन के साधन के रूप में इस्तेमाल किया। उनकी विरासत आज भी इसी सवाल के साथ हमारे सामने खड़ी होती है कि समाज में बदलाव केवल कानून बनाने से आता है या उसके लिए शिक्षा, विचार और व्यक्तिगत साहस भी उतने ही जरूरी हैं।